Согласно древнегреческой легенде оливковое дерево было создано Афиной - богиней мудрости, покровительницей мирного труда и справедливой войны. В легенде повествуется, как однажды между Афиной и богом моря Посейдоном возник спор: кто из них достоин дать свое имя и покровительство только что построенному греческому городу. На суд собрались боги и решили, что победу одержит тот, кто принесет городу наиболее ценный дар.

Повелитель морей ударил своим трезубцем в скалу и из нее забил источник с прозрачной водой. Однако вода в нем была морская — соленая, поэтому этот подарок не принес большого блага жителям города. Настал черед Афины. Она воткнула в землю свое копье, и тут же из него выросло оливковое дерево. Этот дар был признан лучшим, и новый город назвали Афинами.

В Древней Греции оливковые венки, сплетенные в честь богини Афины, были высшей наградой на Олимпийских играх. Без оливковых венков не обходилась ни одна древнегреческая свадьба; жених и невеста обязательно надевали на головы оливковые венки или несли в руках гирлянду из оливковых ветвей. Эти символы предрекали плодовитость молодых супругов и материальный достаток в их будущей семье.

В античной культуре ветвь оливкового дерева была символом сразу нескольких богов: Афины, Геры, Зевса и Аполлона.

В одной из библейских легенд повествуется о том, что обитатели Ноева ковчега узнали о конце Всемирного потопа, когда голубь, посланный на разведку, принёс в клюве веточку оливкового дерева с молодыми листьями. Таким образом, согласно мифам, олива оказалась первым деревом, появившимся на Земле после потопа.

Согласно другой древней христианской легенде оливковое дерево первым поклонилось Христу-младенцу после его рождения. Именно поэтому олива особо почитается христианами, а изображение голубя с оливковой ветвью в клюве стала символом добрых вестей и мира

В исламской традиции олива – Древо Жизни, символ Пророкаи Авраама, одно из двух запретных деревьев в Раю.

В Японии олива – эмблема дружбы и успеха.

В Китае – спокойствия и невозмутимости.