Двудомное корнеотпрысковое дерево высотой до 30 м, с гладкой серой корой. Почки мелкие, остроконечные, коричневого цвета, имеют липкую текстуру, затем покрываются мелким пухом, после становятся голыми. Листья различаются по форме, в зависимости от того, на каких ветках находятся. На длинных ветвях листья длинночерешковые, округлые или треугольно-эллипсоидные, крупнонарезанные, голые. На коротких ветках листья округло-треугольные, короткозаостренные, зубчатые, голые или с редкими шелковистыми волосками. Тычиночные и пестичные цветки собраны в отдельные сережки. Семена мелкие, черные, с летучкой из белого пушка. Осина цветет в конце апреля - начале мая. Живет около 80-90 лет, встречаются долгожители с возрастом до 150 лет. Склонна к различного вида заболеваниям. У молодых деревьев гладкая, светло-зелёная или зеленовато-серая кора, которая с возрастом темнеет. Листья имеют округлую или ромбическую форму, достигают длинны 3—7 см, острые или тупые на вершине, с округлым основанием, края городчатые, жилкование перистое. Черешки листьев сплюснуты с боков в верхней части, длинные, поэтому листья легко колеблются при движении воздуха. Осенью листья окрашиваются в различные тона — от золотистых до красных. Растения раздельнополые. Цветки довольно мелкие и невзрачные на вид, собраны в свисающие серёжки. Мужские серёжки красноватые, длиной до 15 см, женские серёжки зеленоватые и тоньше. Цветёт осина до распускания листьев. Плод — очень мелкая коробочка; семена снабжены пучком волосков — пуховкой. Имеются декоративные формы с плакучими и пирамидальными кронами.

Считалось, что крест Иисуса был изготовлен из осины, именно с тех пор листья её охвачены страхом и дрожат. За это Бог проклял осину. Вот откуда появилось такое название.

Еще одна легенда гласит, что на осине повесился Иуда Искариота, которого не согласилось принять ни одно дерево, лишь осина пожалела его, разрешив совершись с её помощью самоубийство. Из-за этого некоторые народности считают осину проклятым деревом.

Третья легенда рассказывает о том, что в её листве живут бесы. Что осина виновна в том, что позволила сделать из своей древесины крест для мучений Иисуса. В связи с чем была проклята Богородицей и обречена на вечный страх. Поэтому её листья дрожат, а она сама не дает плодов и даже не может укрыть человека своей тенью.

Славяне считали, что листья осины дрожат от страха перед ликом светлых богов. В придании говориться о том, что Велес, желая спастись от Перуна, превратился в змея. Спасаясь бегством, он заполз на осину, но там был настигнут Перуном, поэтому кора осины имеет красный цвет, полученный от пролитой крови Велеса. Замечено, что стрелы Перуна (молнии) чаще всего попадают в осину. С тех пор, осину считают способной отпугивать змей, которые как бы помня о Велесе, опасаются забираться на осину. Считалось, чтобы убить змею окончательно надо повесить её на ветку осины.

В день Фоки и Ионы (5 октября), считавшийся началом осени, Осина якобы примеряла русалкино платье, да так и оставалась в нем стоять – русальим призраком на земле;

В день Феклы-заревницы (7 октября) начинали молотьбу. Один из старших молотильщиков, брал вырезанную из осины лопату и набирал ей зерно. Перекрестившись на восток, он бросал зерна на ветер, приговаривая: «Первую лопату – «во имя Отца», вторую – «во имя Сына», третью – «и Святого Духа». Потом шли лопаты «дедке», «бабке», «внучатам», «всем добрым людям»;

Выражение «бить баклуши», оказывается, тоже имеет отношение к осине. По В.Далю: «Осина, ж. дерево Poppulus tremulus; всего более идет на щепенную (резную и точеную) деревянную посуду, почему его также зовут баклушей». – Баклушей обычно называли обрубок для выделки деревянных ложек и плошек.