Современный естественный ареал арбуза съедобного охватывает Юго-Западную Африку. По свидетельству многих авторов, огромные пространства южноафриканской пустыни Калахари, от Оранжевой реки на юге до озера Нгами на севере и от 24° восточной долготы вплоть до западного океанского побережья в особо дождливые годы покрыты почти сплошными зарослями арбузов. Среди жестких невзрачных пустынных растений резко выделяются зеленые сочные пятна ползучих, прижатых к земле плетей дикорастущих арбузов. Жестко опушенные листья отдельной особи покрывают площадь до 20 м2. Ко времени созревания плодов плодоножки засыхают. Мелкие круглые плоды, гонимые ливневыми потоками или ветрами, перекатываются на далекие расстояния. В пути арбузы растрескиваются или их разгрызают животные. При этом сок увлажняет почву, на которую попадают семена, окруженные клейкой слизью, и плотно к ней приклеиваются. При выпадении обильного дождя семена быстро прорастают прямо на поверхности рыхлой песчаной почвы. Чем больше дождей выпадает в данном районе, тем обильнее здесь урожай арбузов. В некоторых труднодоступных районах Калахари эти арбузы являются для путников почти единственным источником влаги. Но, как уже издавна было замечено местными жителями, не все из этих арбузов съедобны. Некоторые из них оказываются горькими. Обе формы растут вперемежку. Родоначальником культурного столового арбуза явилась сладкая форма дикорастущего африканского предка. Культура арбуза началась в Африке с древнейших времен, перешла в Малую Азию, на Кавказ и в Среднюю Азию. В XIII в. арбуз был занесен в Астрахань и распространился по югу России. В процессе многовекового искусственного отбора получено огромное количество разных сортов.