Крупный кустарник от двух до шести (очень редко до семи) метров высотой, с крупными округлыми или обратнояйцевидными шершавыми на ощупь листьями, по краю неравномерно зубчатыми, а у верхушки суженными в остриё. Цвести орешник начинает в марте и заканчивает в апреле.

Плод – шаровидный или овальный орех светло-коричневой или тёмно-коричневой окраски. Орехи на побегах собраны компактно, по 2-5 штуки. Плодовая листовая обёртка (плюска) светло-зелёная, бархатистоопушённая.

Встречается этот кустарник почти по всей территории Европы вплоть до Урала, в том числе на Балканах, в Крыму и Скандинавии, а также в Малой Азии.

В листьях лесного ореха содержится пальмитиновая кислота, сахароза, мирицитрозил, эфирное масло. В коре, помимо эфирного масла, – таниды (около 10 %), бетулин, лигноцериловый спирт и флобафены. В состав эфирного масла входит, помимо пальмитиновой кислоты, парафин.

В ядре орехов содержится почти 80 % невысыхающего жирного масла, напоминающего по своим особенностям и составу оливковое, а по вкусу – миндальное. Кроме того, в ядрах – более 3-х % сахаров и до 16 % (иногда до 18 %) белков, витамины группы В, Е, каротин, из микроэлементов – железо.

Широко известно использование различных частей лещины обыкновенной при лечении кожных заболеваний, в том числе экземы; листья и кора лещины включается фитотерапевтами в противоаллергические сборы. В народной ветеринарии пыльцу с цветков лещины применяли для лечения кишечных заболеваний домашних животных.

В болгарской народной медицине лещина обыкновенная использовалась несколько иначе. Основываясь на древних традициях, современная медицина Болгарии практикует лечение аденомы (гипертрофии) предстательной железы с использованием листьев лещины, а кора применяется при лечении перифлебита, капиллярных геморрагий, а также при расширенных венах.

В других славянских странах листья, заготовленные в мае, успешно использовались для лечения болезней печени, а растёртые с водой орехи применялись при почечнокаменной болезни, кровохаркании, метеоризме, бронхите, лихорадках, а также в качестве лактогенного средства, если у кормящих матерей не хватало молока. Масло орехов использовалось в качестве глистогонного средства (против аскарид), при эпилепсии, а для укрепления корней волос масло рекомендовалось втирать в кожу головы. Листовую обёртку плодов (плюску) использовали при поносе, а собранную весной кору – при малярии.

Измельчённые и смешанные с яичным желтком плоды пприменяли при ожогах. Очищенные плоды ели при «песке и камнях в почках». Орехи, перетёртые с мёдом, хорошо помогали при ревматизме и анемии.

Основное использование орехов традиционно – как лакомство, в сыром виде. Впрочем, значительное количество орехов используется кондитерской промышленностью для производства халвы (в том числе жмых после отжима масла), тортов, начинок, суррогата кофе (напитка, напоминающего кофейный), ликёров, различных сортов шоколада и конфет. На Кавказе опилки лещины используют для осветления уксуса и вина.

По сравнению с другими орехами (с грецким или кедровым – последний, конечно же, вовсе не орех, это уже «хвойная история») лесной орех можно долго хранить – до четырёх лет. Ни один плод грецкого ореха столько не выдержит – масло в нём быстрее прогоркает.

Это правило распространяется и на кондитерские изделия – если в них есть фундук, они хранятся значительно дольше.