Как это не странно, но колючую красавицу довольно широко употребляют в пищу. А так как опунция – неядовитое растение – в пищу идут практически любые ее части (стебли, плоды, сок).

Плоды и стебли опунций – излюбленное лакомство латиноамериканцев. Первое упоминание о плодах опунции, как о популярном у ацтеков фрукте, относится к XIII веку. Ими не только утоляют жажду усталые путники. Еще древние индейцы начали употреблять плоды опунции в пищу: делали из них салаты, сушили и варили, делали напитки. Съедая мякоть, индейцы жарили семена, перемалывали их и использовали для похлебок.

Законодатели современной колючей кулинарии — мексиканцы. Для них опунция - одно из важнейших растений, используемых в традиционной кухне. В Мексике опунция – это важнейший «овощ», а побеги кактуса, уже очищенные и готовые к употреблению, можно купить как на небольших рынках, так и в современных супермаркетах. В мексиканском городе Мильпа-Альта даже проводится ежегодная ярмарка, во время которой можно попробовать всевозможные блюда из опунции.

В Испании время созревания плодов опунций отмечается народным праздником. И хотя этот кактус у итальянцев менее популярен, но многие сладкоежки с удовольствием лакомятся им. Плоды опунции очень любят в сицилийской кухне.

Чтобы привести колючий плод в съедобный вид, нужно потратить определенные усилия по удалению иголочек, которыми покрыта его кожица. Мякоть плода опунции сладкая и освежающая. Она напоминает по вкусу сочную грушу или клубнику, но намного водянистей. Впечатление портят только мелкие семена внутри плода - лишь успевай отплёвываться... Ради этих вкусных плодов опунции даже специально высаживают целыми плантациями, урожай с которых становится ходовым товаром на рынках многих стран.

Эти сочные плоды употребляют в основном в свежем виде, а также используют для приготовления кондитерских изделий. Из их мякоти варят соусы, варенья, джемы, компоты, мармелад и желе. Сок и мякоть добавляют в состав конфет, мороженого, шербетов, йогуртов и других молочных продуктов. Плоды используют для приготовления фруктовых салатов и кремов, их тушат с мясом и запекают.

Сок плодов опунции активно используются при производстве различных алкогольных напитков. Так его добавляют в вино для аромата и цвета. А у туристов большой популярностью пользуется ликер из опунции «bajtra». В Испании сок опунции смешивают с лимонным и лаймовым для приготовления прохладительных «летних напитков». Из перебродившего сока делают алкогольный напиток — «ко-линке».

Побеги также являются съедобной частью опунции. Главное требование к стеблям кактуса, предназначенным для приготовления пищи – они должны быть свежими и мягкими. Поэтому следует использовать молодые побеги опунций – именно они имеют определенный вкус и широко используются в кулинарии: для приготовления горячих блюд и различных салатов.

«Лепешки» опунции очищают острым ножом от иголок - такие очищенные стебли продают на всех рынках Латинской Америки. Их можно приготовить самыми разными способами… Местные хозяйки обжаривают опунцию в сухарях и подают на стол, как наши оладьи. А по утрам мексиканцы готовят традиционную яичницу с кусочками мелко нарезанных кактусов. Одним из самых популярных блюд считаются жареные стебли опунции с бифштексом.

Еще «лепешки» опунции маринуют. Говорят, что на вкус они напоминают маринованные огурчики, грибы или болгарский перец. Их часто используют для приготовления овощных салатов, холодных закусок, а также как гарнир к мясным и рыбным блюдам.

Стебли опунции засахаривают, превращая в цукаты: их очищают от колючек и кожуры, режут на ломти и варят в сиропе из тростникового сахара. Это любимое лакомство мексиканских детей и взрослых на Новый год. Еще одним лакомством является кактусный пирог, который на вкус подобен яблочному (возможно из-за высокого содержания яблочной кислоты в опунции).

Так как семена опунции содержат 20% жира, сходного по вкусу и свойствам со свиным жиром, масло их них применяют для придания вкуса растительным маслам. А очищенные от колючек и изрубленные на кусочки стебли опунции в Мексике применяют для корма коров, чтобы повысить удои.