Происхождение у кактусов колючек имеет листовой характер, ведь их развитие проходит из морфологических структур, аналогичных листовым обычным растениям. Колючками стали измененные почечные чешуйки. И наверняка кактусы не обрели бы такую популярность, если бы у них не было колючек. Самые мощные колючки (их длина может быть и 20 см, а толщина - 1 см) - у ферокактусов из Мексики и юга США - огромных шаровидных растений.

Почему у кактуса колючки?

Первое, что приходит на ум обывателю, - для обороны. С одной стороны, да, ведь потом не хочется решать проблему, как удалить колючки от кактуса. Но это не полный ответ. У некоторых кактусов нет колючек вообще, они покрыты только нежными тонкими волосками. Более правильно утверждение, что каждым растением колючки используются по своему усмотрению, но только с одной целью - выжить.

Вот пример. На кактусе опунция есть много маленьких глохидий, если к ним прикоснуться, они надолго впиваются в кожу. Их нельзя назвать колючками в прямом смысле слова, это скорее крохотные одноклеточные волоски, но очень острые. Такие волоски колются почище большущих и более мощных шипов. Так что, смотря на кактусы с цветными колючками , имейте в виду - они только кажутся такими беззащитными. Большинство опунций имеют на вооружении очень острые колючки, причем довольно длинные, из-за этого они отпугивают многих животных. Не будь такой защиты у опунций - их бы с удовольствием ело большинство травоядных животных.

Вот еще не менее интересное растение — Мамиллярия плюмоза. На этом чудесном кактусе есть множество нежнейших белых перистых «колючек». В кавычках, потому что они скорее похожи на мягкие пушинки маленького птенчика («плюмоза» в переводе означает «перистая»). Обычной защиты такие пушинки не дают, но растение в ней и не нуждается: туда, где оно растет, добраться очень трудно. Голые скалы служат домом для этих кактусов. И там другие проблемы: палящий зной днем, холод ночью и постоянная недостача воды. У данных колючек другая роль - они защищают от жары днем, играют роль такой своеобразной шубы для кактуса, от холода ночью и дают такую необходимую влагу благодаря конденсации росы. Кроме этого, колючки кактуса могут впитывать и поставлять к водозапасающим тканям воду из-за своей структуры капилляра.

Таким образом, кактусы с розовыми, желтыми, красными, фиолетовыми колючками надежно защищены от поедания животными, от палящего солнечного зноя и леденящего холода. И ведь они могут впитывать влагу. Для некоторых видов кактусов данная функция колючек имеет особое значение. Есть места, где дождей ждут годами, и единственным источником воды являются туманы, и поэтому кактусы начали эффективно применять колючки для водоснабжения.

Кроме качества впитывать влагу, колючки еще являются своего рода активными конденсаторами воды. Способность притягивать капли воды проявляется из-за имеющегося у них электростатического заряда. При наличии влаги больше, чем может поглотить колючка, на ней появляется капля. Рост капли происходит и благодаря действию сил поверхностного натяжения: капля перемещается к ареоле по колючке, которая тоже поглощает определенную часть влаги. Если не вся вода впиталась, то она по бороздкам скатывается к корням растения.

У колючек есть еще функция, кроме дополнительного водоснабжения и защитной. Растения с колючками могут при их помощи размножаться. Как это происходит? К примеру, пробегает североамериканский койот. Он прикоснулся случайно к одному из побегов цилиндоропунции, и все, получил «пассажира» в виде отломленного и крепко держащегося колючками в шерсть койота членика. Через некоторое время путешествия кусочек растения падает на землю, пускает корни и дает жизнь новому растению.