Тёрн или терновник – это кустарник или небольшое дерево высотой 1,5-3 (большие виды до 4-8) метра с многочисленными колючими ветвями. Ветви растут горизонтально и заканчиваются острым толстым шипом. Молодые ветви опушенные.

Листья имеют эллиптическую или обратнояйцевидную форму. Молодые листья опушенные, с возрастом становятся темно-зелеными, с матовым отливом, кожистыми.

Терновник начинает цвести в апреле-мае. Цветки мелкие, белого цвета, одиночные или по два, на коротких цветоносах, пятилепестковые. Распускаются раньше листьев, покрывают все ветви и имеют запах горького миндаля.

Плодоносит терн с 2-3-летнего возраста. Плоды – однокостянки, в основном имеют округлую форму, мелкие (10-15 мм в диаметре), черно-синего цвета с восковым налетом. Мякоть зеленая. Косточки от мякоти не отделяются. Плоды созревают в августе-сентябре и держатся на дереве всю зиму до весны. По вкусу плоды терпко-кислые, созревают поздно, но растение плодоносит ежегодно и обильно. После первых заморозков терпкость уменьшается, и плоды становятся более-менее съедобными.

Древесина терновника очень крепкая. Кора бурая или темно-красная.

Корни многочисленные и мощные.

Растение морозо - и засухоустойчиво, светолюбиво. Из-за того, что терновник плодоносит обильно и каждый год, появилась пословица; «Терновый куст не живет пуст».

«Терновый венец» упоминают, говоря о каких-то страданиях и испытаниях. «Через тернии к звездам» - так говорят о трудности пройденного или предстоящего пути.

По шотландским поверьям угроза сжигания терновника на волшебном холме помогает вызволить из плена фейри похищенных детей и даже взрослых.

По английским легендам в зарослях терновника живет Ганконер – фейри, которого еще называют «ласковый любовник». Он обычно принимает облик представительного, симпатичного мужчины с короткой трубкой в зубах. Он ходит по укромным лощинам и играет на своей флейте разные мелодии. Если девушка услышит эту флейту, то не может устоять перед музыкой. Ганконер обольстит ее, а потом бесследно исчезает. Девушка, повстречавшая ганконера, тоскует по нему до самой смерти, она зачахнет от тоски.

Терновник вообще считался любимым деревом фейри, особенно те деревья, которые растут вблизи эльфийских холмов. Особую опасность таили в себе группы деревьев из двух терновников и куста бузины.

Принести в дом цветущую ветку терновника означало навлечь смерть на кого-либо из родственников, либо было верным поводом к началу раздоров и ссор в семье. Рубить терновый куст целиком тоже нельзя – это может навлечь неприятности.

У древних евреев терновник служил символом запустения, пустыни, а так же символом трудностей, преград и препятствий. Считалось, что тернии вместе с волчицами были посланы Богом человеку в наказание за его грехопадение. Само слово «тернии» могло нести и нарицательное значение, обозначая всякую негодную, бесполезную и вредную растительность.