Отдел плауновидные – это очень древняя группа, возникшая в силуре палеозойской эры. В каменноугольном периоде, примерно 300 млн. лет назад, на Земле были широко распространены два вымерших рода плауновидных – лепидодендрон (Lepidodendron) и сигиллярия (Sigillaria) – древовидные растения со стволами высотой до 46 м при диаметре 0,9–1,8 м. Из них состояли обширные заболоченные леса. Ветвились стволы и ветви этих деревьев дихотомически, т.е. разделялись на вершине на два одинаковых побега следующего порядка. Некоторые виды образовывали шишки длиной до 90 см. Несмотря на огромные размеры, у них слабо была развиты проводящие и механические ткани и основную массу ствола составляла кора, покрытая остатками оснований листьев. Отсюда и название этих родов: лепидодендрон – «чешуедрев», сигиллярия – «печатное дерево».

В современной флоре плауны представлены невысокими травянистыми растениями. Побег и корень этих растений дихотомически ветвятся. У стебля нет междоузлий и узлов. Мелкие, иногда чешуевидные листья располагаются спирально вдоль оси побега. Споры образуются на верхней стороне листочков, называемых спорофиллами, которые обычно собраны в колоски или шишечки (стробилы) на концах вертикально поднимающихся побегов. Споры образуются либо одинаковые, либо двух типов – мелкие микроспоры и крупные мегаспоры. Первые свободно рассеиваются, а вторые часто прорастают внутри вместилища, в котором формировались (в мегаспорангии), отчасти гомологичного семяпочке семенных растений.

В зависимости от того, какие типы спор образуют плауны они подразделяются на два класса: класс Lycopodiopsida (равноспоровые) и класс Isoёtopsida (Полушниковые, разноспоровые).