В мире насчитывается более 10000 видов папоротников, в бывшем СССР их более 2000 и даже в Подмосковье 19, среди них два съедобных - папоротник орляк и страусник.

Латинское название папоротника орляка Pteridium aguillinum. Первое слово птеридиум означает крыло, а второе - происходит от слова аквилла - орел. Название, видимо, и дано за сходство формы листа этого папоротника с крылом огромной птицы, но есть и другое мнение: на срезе черешка растения сосудистые пучки образуют фигуру, напоминающую двуглавого орла.

Для того, чтобы познакомиться с орляком поближе, откройте альбом репродукций Шишкина. Этюд Папоротники в лесу. Сиверская , написанный в 1883 году, хранится в Третьяковской галерее. А в 1886 году Шишкин снова рисует орляк на том же самом месте, но уже с другой точки.

От всех других папоротников орляк отличается не только своими размерами, иногда он достигает в высоту 1,5 м, но и тем, что никогда не образует кустов. Листья у него располагаются поодиночке, приблизительно на расстоянии одного метра друг от друга, и связаны под землей длинным ветвистым корневищем.

Распространен орляк почти по всему земному шару, кроме Антарктиды и пустынь. В горы заходит до высоты 3000 м. В лесах средней полосы России его листья располагаются почти горизонтально к поверхности земли и напоминают ажурную скатерть на большом столе. Высота зарослей обычно достигает 50-60 см. В других районах угол наклона листьев к горизонту несколько больше, в Закавказье же они располагаются почти вертикально и нередко поднимаются выше человеческого роста.

Внешне лист орляка похож на лист пальмы и называется он вайя, что в переводе с греческого означает пальмовая ветвь. Черешок листа носит тоже красивое название - рахис, что в переводе с греческого означает хребет. Зрелый рахис представляет собой сначала круглую, затем вогнутую с одной стороны темно-зеленую палочку, увенчанную тройной рогулькой со свернутыми в клубок зачатками листьев. В пищу употребляют рахисы в возрасте 5-10 дней, их высота в это время не более 20 см. Время сбора зависит от погоды и продолжается всего 2-3 дня. Начавшие раскручиваться листья предупреждают о том, что рахис перезрел и стал жестким.

Одна заросль папоротников может насчитывать сотни листьев и жить на одном месте столетиями, но неумеренный сбор способен загубить ее за 3-4 года. Срезанный лист на том же месте не отрастает, и растение вынуждено развивать почку на новом отрезке корневища, расходуя на это много питательных веществ. Поэтому срезают не более 1/3 рахисов одной заросли в год.