Отдел мохообразных включает в себя около 25 тысяч видов мхов, которые широко распространены по земному шару. Эти растения своеобразные «амфибии» растительного мира: они предпочитают влажные местообитания, но среди них есть и водные мхи и обитатели засушливых мест.

Мхи, как правило, многолетние и в основном низкорослые растения. Высота их чаще всего не превышает 30 см. Ограниченность роста, по мнению ряда ученых, связана с недоразвитостью проводящей системы, которая у них представлена вытянутыми в длину клетками, расположенным друг над другом. Но такая закономерность также может быть обусловлена особенностями жизненного цикла мхов.

Растение, которое мы называем мхом, является его гаметофитом. Гаметофит несет органы полового размножения: архегонии и антеридии. При созревании антеридиев, сперматозоиды, двигаясь в капле воды, проникают в архегонии и сливаются с яйцеклеткой. Таким образом, для оплодотворения мохообразным нужна влага, содержание которой уменьшается с высотой.

У мохообразных как и у всех высших растений происходит чередование поколений: бесполого (спорофит) и полового (гаметофит). В жизненном цикле преобладает гаметофит. У низших мохообразных тело гаметофита слабо дифференцированное, слоевищное. У высших мохообразных гаметофит представляет собой зеленое растение, имитирующее побег. В отличие от побега других высших растений, клетки гаметофита несут гаплоидный набор хромосом, и, следовательно, сходство чисто внешнее.

Гаметофит несет слабодифференцированные листовидные образования – филлоиды. У большинства мхов также имеются ризоиды, органы аналогичные корням, выполняющие те же функции, но имеющие другое строение и происхождение. Рост гаметофита верхушечный.

После оплодотворения (описанного выше) из зиготы развивается спорофит (спорогон). Спорофит развивается на гаметофите, получает от него воду и питательные вещества. Он представляет собой шаровидную или эллиптическую коробочку на цилиндрической ножке, которая заканчивается гаусторией (пятой). Внутри коробочки из спорогенной ткани после мейоза образуются гаплоидные споры. Споры прорастают в многоклеточную зеленую протонему, сходную по строению с нитчатыми водорослями. Она ветвится, на ней появляются почки, из которых затем вырастают гаметофиты мха.

Мохообразные могут размножаться и вегетативным путем. Благодаря слабой дифференциации тела мха, любая часть гаметофита может дать начало новому растению. Кроме того, у мхов могут также образовываться специализированные органы вегетативного размножения, такие как, например, выводковые почки у маршанции.